Que signifie être un bon parent ? Est-ce que cela garantit que votre enfant atteint tôt les étapes de son développement ? Excelle à l’école ? Apprendre à être indépendant dès son plus jeune âge ? Un article récent du Wall Street Journal révèle qu’aucune de ces choses n’est peut-être idéale pour préparer votre enfant à l’âge adulte.
Les effets du stress sur les enfants
À la fin des années 1990, le groupe médical Kaiser Permanente a étudié l'impact à long terme des expériences indésirables de l'enfance, ou ACE, sur les enfants. Les ACE comprennent la négligence ou la maltraitance physique ou émotionnelle, la pauvreté, le divorce, la violence et la dépendance ou la maladie mentale au foyer.
La première chose que l’étude a découverte est que les ACE sont beaucoup plus courants qu’on pourrait le penser, affectant souvent, mais pas exclusivement, les enfants à faible revenu. Aux États-Unis, environ 60 % des enfants subissent au moins un événement indésirable, et environ un sur dix en subit quatre ou plus.
L’étude a également révélé que les ACE ont un effet majeur sur la vie adulte, tant sur notre santé mentale que physique. Les enfants ayant plus d’ACE courent un risque accru d’anxiété, de dépression et de dépendance à l’âge adulte. Ils courent également un risque plus élevé de cancer et de maladies cardiaques.
Les ACE peuvent même affecter la rapidité avec laquelle le corps des enfants se développe. Les enfants dont la vie est stressante ont tendance à atteindre la puberté plus tôt et peuvent avoir leurs dents d'adulte plus tôt que leurs pairs.
Quel est l’impact du stress infantile sur le développement du cerveau ?
Lorsque les enfants sont jeunes, leur cerveau est très ouvert aux nouvelles expériences et améliore son apprentissage. À mesure qu’ils grandissent, leur cerveau devient plus efficace, mais moins flexible… ce qui signifie qu’il n’est pas aussi doué pour explorer ou apprendre de nouvelles choses. La pauvreté, le stress et d'autres expériences négatives semblent faire grandir le cerveau des enfants trop rapidement, de sorte qu'ils n'ont pas autant de temps pour récolter les bénéfices de ce stade flexible de développement cérébral.
Qu'indiquent les résultats de cette étude sur les styles parentaux ?
Cette étude suggère que, plutôt que de pousser les enfants à être indépendants dès leur plus jeune âge, une enfance plus lente, plus longue et plus enrichissante pourrait en réalité être le meilleur moyen de les préparer à l’âge adulte. Mais pourquoi serait-ce le cas ? être indépendant n'est-il pas un avantage ?
Un article récent de Willem Frankenhuis et Daniel Nettle dans Philosophical Transactions of the Royal Society examine la question à partir du concept biologique d'« histoire de vie ». L'histoire de la vie d'un animal comprend combien de temps il vit, combien il investit dans ses petits et combien de temps il faut à ces petits pour mûrir. Même si différentes espèces ont des histoires de vie différentes, les animaux individuels développent également leur propre histoire de vie variée… ce qui signifie que certains mûriront rapidement et d'autres se développeront plus lentement. Les premières expériences ont un effet profond sur ces histoires de vie individuelles.
Lorsque les ressources sont rares et que l’environnement est stressant, le cerveau envoie des signaux lui indiquant que la vie sera courte et dure, une situation dans laquelle il peut être préférable pour les jeunes d’apprendre rapidement quelques techniques de survie. Mais lorsque les jeunes créatures de différentes espèces bénéficient d’un monde riche et solidaire, elles considèrent la vie comme un lieu où il y a beaucoup à apprendre et du temps et des ressources pour l’apprendre, un environnement dans lequel garder un esprit ouvert et un cerveau flexible est plus précieux.
Concrètement, cela signifie pour les parents que si vous pensez que leur environnement adulte sera riche et varié, il peut être plus avantageux de donner à vos enfants un espace pour apprendre et explorer plutôt que de les encourager à avancer vers une indépendance précoce.
Ce que cela signifie pour la politique
Malheureusement, même si nous souhaitons tous que nos enfants aient accès à une vie adulte sûre et prospère, la réalité est que de nombreuses familles n'ont tout simplement pas les ressources nécessaires pour assurer ce genre d'avenir à leurs enfants. Les politiques fonctionnent mieux lorsqu’elles se concentrent sur l’amélioration des soutiens à la petite enfance. Les crédits d’impôt pour enfants, les congés parentaux et une école maternelle de haute qualité sont autant de moyens de prolonger l’enfance et de contribuer à garantir l’émergence d’une nouvelle génération d’adultes épanouis.
